所谓“牛李党争”，指的是以牛僧孺、李宗闵等为领袖的牛党与李德裕、郑覃等为领袖的李党之间的争斗，说白了就是朝廷大臣与宦官勾结争夺相权的斗争。
一般认为是从唐宪宗末，经穆宗、敬宗、文宗到武宗初，约四十余年。“牛党”如李逢吉、李宗闵、牛僧孺等；“李党”则以李吉甫、李德裕父子为主。
公元822年 (穆宗长庆二年)，裴度与元稹罢官后，李逢吉出任门下侍郎、同中书门下平章事，代裴度执相权。次年，随即任命牛僧孺为户部侍郎、同中书门下平章事。两人共掌相权。
唐朝中叶时期，这是一个政治形势复杂多变、社会矛盾不断加剧的时期，朝中大臣们都或多或少地参与了激烈的党派斗争。
穆宗还是太子的时候，就听说李吉甫的名声，但当他登基见到李德裕后，开始重任李。此后，宫中的诏书几乎全部是李德裕起草的。
李吉甫在位时，因牛僧孺与李宗闵就因为制举言说时政的得失，被贬为考策官。李吉甫去世后，裴度掌相位，因此李德裕因父亲李吉甫及裴度的原因受到牛党排斥。
可以说穆宗是李德裕的保护伞，可惜却是个短命皇帝，在位仅三年多，去世时只有三十岁。
之后，年仅十四岁的敬宗即位，有人悄悄告诉他，所以能立为太子，是李逢吉之力。自此，李逢吉能大权独揽。
我们先来看看牛僧孺这个人。
牛僧孺，字思黯，生于公元780年（德宗建中元年）安定鹑觚（今甘肃灵台县)，唐中叶著名的政治家和文学家。一生历经德、顺、宪、穆、敬、文、武、宣宗八朝，曾经在四朝为宰相，三次出任重镇节度使，足迹涉及尚书省六部中的五个部门，曾受封“奇章郡公”，后世称其为“牛奇章”。
不过，历史上牛僧孺因牛李党争而闻名于世，是“牛党”代表人物。
再来看看李德裕这个人。
李德裕，字文饶，今河北赵县人，生于大官宦世家，其祖父李栖筠、父李吉甫都是唐朝名臣。先后在唐宪宗、穆宗、敬宗、文宗、武宗以及宣宗六朝任职。李德裕是“牛李党争”里李党的领袖人物，因党争的关系，他多年被排斥在朝廷之外，尽管在地方上取得不错的政绩，但总受压制。
武宗时，他担任了六年的宰相，助武宗平定泽潞五州，解决回鹘叛乱，消除宦官擅权问题，又限制佛教，是晚唐时期难得的能臣骁相。
武宗去世后，“牛党”重掌朝政，他因此被贬到当时十分荒凉的海南岛。最后，不但他客死海南岛，其子除李烨之外，也都死于此。
最后，我们来看看“牛李党争”的几次交锋。
822年（穆宗长庆二年），李逢吉为宰相，专政弄权，因与李吉甫、李德裕父子有间隙，就有意扶植牛党，打击李党。
这个李逢吉为人狡诈、诡计多端。他先设计让李绅与韩愈相争，趁机罢去李绅；又利用于方在元稹和裴度之间制造矛盾，致使元、裴二人都罢相；然后李逢吉趁机提携牛僧孺为中书侍郎、同平章事，成为朝廷核心成员。不过，这个牛僧孺确实有名望，和李德裕齐名，有入相的声望。
李逢吉为让牛僧孺能拜相，就将李德裕派到润州任浙西观察使，自此两人的矛盾升级。
文宗继位后，升任吏部侍郎李宗闵为同平章事，也将李德裕召回京任兵部侍郎。
李宗闵也很害怕李德裕拜相，就依靠宦官将其再次排挤到义成任节度使。
不久，牛僧孺再度拜相，李德裕更惨了，被调到成都任西川节度使，甚至连推荐过李德裕的裴度也被贬到汉中任山南西道节度使。
这一时期，牛党两大党魁都拜相，掌控唐王朝权力核心，而李党则遭到毁灭性打击。
本来，李宗闵调李德裕前往成都，就是想借吐蕃之力干掉李的，谁知这个李德裕确实有能力，不但将西川治理得井井有条，还将吐蕃打得连连求饶。
不久，吐蕃维州守将悉怛谋请降，李德裕派兵入据其城。牛僧孺却害怕李抢头功，就将悉怛谋及随从遣返吐蕃，不料却被吐蕃官吏杀死在维州城下。
唐文宗见牛僧孺为一己之力而将朝廷安危不顾，感到很害怕，就将李德裕调回京任兵部尚书。京兆尹杜悰向李宗闵提出建议，通过推荐李德裕任御史大夫的方法，与李德裕修好。得到李宗闵的同意后，杜悰造访李德裕，提出这一方案。李德裕十分高兴。
谁知，李宗闵在与杨虞卿商议后，却对上述方案不了了之，错过了双方和解的最好时机。
833年 (文宗太和七年)，李德裕拜相，将杨虞卿、张仲方、张元夫、萧浣等牛党人物降职，出为地方官。不久，李宗闵出为山南西节度使。
可仅仅一年，掌控大权的李训、郑注等人为排挤李德裕，又一次引荐李宗闵入相。李德裕只好调任镇海节度使。
此后，唐穆宗、敬宗、文宗三朝，牛李两党都被当时掌权的反宦官的李训﹑郑注排斥朝外。
840年 (开成五年)，文宗去世，牛党和他们依靠的宦官所支持的继承人未能继位，另一派宦官拥立唐武宗即位﹐牛党失势。李德裕自淮南节度使入为宰相，开始了李党独掌朝政的时期。
牛党被排斥出朝廷之外，其领袖牛僧孺、李宗闵虽然早已身在外地，也被贬职流放。李德裕虽在会昌年间讨平泽潞叛乱﹑破回鹘﹑废佛教等几个方面作出成绩，但他独断专行、排斥异己的作风不但为反对派所憎恨，也为宦官所不满。
一年后，武宗召李德裕入朝为相，信任有加，李宗闵、牛僧孺等被李德裕贬黜。
宣宗即位后，为了夺回朝政大权，调任李德裕为荆南节度使，白敏中拜宰相，李德裕一再被贬往边远地区。
此时李宗闵病故。
847年(唐宣宗大中元年)，牛僧孺病故，“牛党”失去大靠山。
仅仅两年后，李德裕病故，“李党”也遭到清洗。
与此同时，“牛党”成员悉数执政。
实际上，在这次长达四十余年的“党争”里，唐王朝是最大的输家，而各地藩镇、起义军是最大的赢家。